Залив Гуанабара был открыт португальским мореплавателем Гаспаром де Лемушем 1 января 1502. Португальцы приняли залив за устье реки — отсюда название города, в переводе с португальского означающее январская река. Португальцы называли открытые ими острова и материки именем святого, покровительствующего соответствующему дню. У первого января не было своего святого, и они дополнили «Рио» определением «де Жанейро» (января). Получилось название места — Рио-де-Жанейро — 
река января. Получив это название, побережье было оставлено на полвека, и индейцы тупининкин получили передышку. В 1555 район современного Рио-де-Жанейро был ненадолго занят французами, но вскоре португальцам удалось восстановить контроль над территорией. Первым в этих краях поселился один француз. Спасаясь от религиозных воин, бретонский адмирал и гугенот мальтийский рыцарь де Вильганьон основал там со своими войсками «Антарктическую Францию». Но этот желчный святоша оказался страшным сектантом, хотя сам бежал из Франции из-за преследования сектантов. Индейцев он считал за животных и не подпускал своих солдат к дикаркам. Моральный дух, конечно, пошатнулся; начались раздоры на теологической почве. И презираемые индейцы тамойо оказались слабой опорой, когда в 1560 г., португальцы решили выставить французов. И вот первого марта 1565 г., рядом с Пан-ди-Асукар, на месте нынешнего Ботафогу, генерал Эстасиу ди Са основал город Рио-де-Жанейро. Ради этого проекта он трудился день и ночь, не обращая внимания на недовольства колонистов, прибывших из Сан-Винсенти: капитаны и их войска считали, что у них недостаточно людей, чтобы заселить эти места. 2 марта колонисты принялись обрабатывать землю, и Эстасиу ди Са вздохнул с облегчением.В 1763 колониальная администрация была переведена из Салвадора в Рио-де-Жанейро, почти на два столетия город стал столицей Бразилии. В период эмиграции португальского двора с 1808 по 1815 Рио-де-Жанейро был также столицей Объединённого королевства Португалии и Алгарве, а с 1815 до 1821 — столицей Объединённого королевства Бразилии, Португалии и Алгарве. Через 50 лет население насчитывало 3 тысячи индейцев, тысячу белых и сотню рабов, занятых на лесозаготовках и на плантациях сахарного тростника. Индейцы называли дом белого Кариока: так и стали называть жителей города. 763 г.: Баия — старый официальный центр Бразилии — стала уступать свою главенствующую роль Рио-де-Жанейро, который оказался главным пунктом, связывавшим Минас-Жерайс (основные рудники), где добывались золото и алмазы, с внешним миром. В 1807 г. был заключен договор в Фонтенбло, согласно которому половина Португалии отошла Наполеону; в 1808 г. португальскому регенту Жуану пришлось бежать от армии Жюньо. Весь двор перебрался в Бразилию. Когда
королевские ковры выгружали рядом с Пан-ди-Асукар, королева Мария сошла с ума. В 1816 г. город стал столицей португальской империи. Пребывание в нем короля содействовало развитию экономики и культуры. Был отменен колониальный договор. Порты были открыты для торговли, чем активно воспользовались англичане. В 1822 г. португальский парламент потребовал, чтобы принц-регент Жуан вернулся в Португалию, чтобы «продолжить учебу». Принцу было лучше в Рио-де-Жанейро, и — то ли от мания величия, то ли от нелюбви к учебе — он провозгласил себя императором независимой Бразилии, что не очень понравилось его семье, тем более что одна любовница принесла ему четверых детей, и он истратил золото, которое должно было пойти на украшение церквей метрополии. Через девять лет он отрекся от престола в пользу своего пятилетнего сына, относительно которого подданные питали некоторые надежды, в частности, он не такой мот, как папаша. В 1872 г. Рио-де-Жанейро насчитывал 250 тысяч жителей. Начиная с 1889 г. к ним стали присоединяться бывшие рабы с Северо-Востока и эмигранты из Европы, главным образом португалоговорящие. В 1900 г. префект Перейра Пассус изменил город в духе французского архитектора Османа. Ограниченное пространство заставило 700 тысяч жителей расселяться дальше и дальше от центра, а здания расти вверх. Жобин говорил: «Бразилия, какой я ее помню, — это рай». В 20-х годах Ипанема была похожа на Аркашот. Болота осушили, и там поселилось около миллиона человек. В 1959 году столицей стал город Бразилиа, но Рио-де-Жанейро остается витриной Бразилии: здесь работают конторы многих предприятий, здесь находится первый аэропорт Латинской Америки, и именно отсюда распространяются блестящие бразильские новшества. В 1960 столица Бразилии была перенесена в центр страны, в город Бразилиа. Город получил статус города-штата (штат Гуанабара). В 1975 штат Гуанабара был объединён со штатом Рио-де-Жанейро, и город стал столицей объединённого штата.
